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长江中下游城市走向近代化是吸取外来文化的结果，这又是一个漫长的过程。
第一次鸦片战争失败，先进的中国人睁开眼睛看世界，提出了“师夷长技以制夷”的思想，但在当时，这样清醒的先进人物是极少数，绝大多数人仍然是昏睡未醒。
赴英留学生
第二次鸦片战争的失败又一次刺激了中国人，较多的人认识到“师夷长技”的必要。曾国藩、李鸿章等体验到洋枪洋炮西方技艺的优势，走上了学习西方 制器的道路，创办了近代军火工业。这时上距魏源、林则徐提出“师夷长技以制夷”的思想已经二十年了。即使在第二次鸦片战争以后，近代民营企业仍然很少建 立。1887年，严信厚在宁波创办了通久源机器轧花厂。1889年，宁波商人在慈溪创办了火柴厂。1892年，在杭州市中心出现了一家蒸气石印厂，由一台 小型发动机发动，雇工约30人。除了以上3家民营近代企业外，在甲午战争以前，长江下游城市（上海除外）没有出现其他民营近代企业。
甲午战争失败的刺激，使大多数中国人认识到必须要向西方学习，不仅在制器层次上，而且要深入到制度层次上向西方学习。在这种认识的指导下，出现 了“设厂自救”的第一个热潮，出现了康梁的维新变法。从1895年到1900年，在长江下游地区，就镇江、苏州、无锡、南通、杭州、芜湖等城市统计，出现 了15家民营近代企业，其中丝厂8家、纱厂5家、面粉厂2家，资本总额有4，746，000元。
清朝统治集团中的守旧派，反对学习西方，镇压了康梁的变法维新运动，历史出现了短暂倒退。但是，世界潮流是阻挡不了的。八国联军侵华，清政府进 一步内外交困，被迫实行“新政”。1901年，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞会奏变法三折。第一折建议废科举、设学校、派游学三事；第二、三两折则建议 “整顿中法，采用西法”。
晚清十年“新政”使长江下游城市面貌发生很大的变化。就近代工业而论，从1901年到1910年，在长江下游新办了48家近代企业，遍及南通、 无锡、镇江，苏州、常熟、崇明、太仓、江宁、如皋，扬州、泰州、芜湖、池州、休宁、怀宁、杭州、宁波、湘州、硖石等城市。从行业看，包括机械、电力、面 粉、缫丝、纺织染、化工、肥皂、榨油、自来水、火柴等。此后，在吸取西方先进文化问题上，虽然仍有反复，但是，保守势力已不占主导地位。从第一次鸦片战争 失败，极少数先进人物睁开眼睛看世界，到清政府决心实行新政，整整经过了六十个年头。
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